The ontogenetic pattern of Hippopotamus gorgops Dietrich, 1928 revealed by a juvenile cranium from the one-million-years-old paleoanthropological site of Buia (Eritrea)

Un mode de croissance dans l’ontogenèse de l’espèce éteinte Hippopotamus gorgops Dietrich, 1928, différent de celui de l’espèce actuelle Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758, est révélé par un crâne presque complet d’un individu relativement juvénile en provenance du site paléoanthropologique du Pléistocène inférieur final de Buia, dans au nord du bassin Afar (Danakil), en Érythrée. Ce spécimen montre certaines des caractéristiques crâniennes les plus importantes de Hip. gorgops (comme on le voit sur les spécimens adultes), avec une anatomie crânienne dérivée qui est liée à la spécialisation à un habitat plus aquatique que les autres espèces de ce clade : crêtes nucales et sagittales élevées, cavités orbitales très élevées, neurocrâne court et museau allongé. Une analyse de morphométrie géométrique a également été réalisée en vue latérale sur des crânes de Hip. gorgops et Hip. amphibius, afin d’étudier la relation taille-forme et de comparer les trajectoires ontogénétiques de croissance entre les deux taxons. L’étude a révélé que, pendant la croissance (augmentation de la taille et de l’âge), les variations de forme du crâne sont importantes chez Hip. amphibius, tandis que les individus juvéniles et adultes de Hip. gorgops présentent de fortes similitudes morphologiques, alors que la taille et la forme sont mal corrélées. Les résultats confirment l’hypothèse qu’à un stade ontogénétique relativement précoce, Hip. gorgops était plus spécialisé à son habitat aquatique que Hip. amphibius.