Bharatihuda (Chalcolithic, Mahanadi Belt): first discovery of Rhinoceros Linnaeus, 1758 (Mammalia, Rhinocerotidae) in the Odisha State, India

Les fouilles archéologiques du site de Bharatihuda (Chalcolithique-Âge du fer ; 1404-1000 avant notre ère), dans le delta de Mahanadi, ont permis la première découverte d’éléments squelettiques de rhinocéros dans l’État d’Odisha, en Inde orientale. Après un bref aperçu des données archéologiques relatives aux rhinocéros dans le sous-continent indien, le tumulus de Bharatihuda et les restes de rhinocéros sont décrits. Six individus de rhinocéros unicorne (Rhinoceros unicornis Linnaeus, 1758), juvéniles, subadultes, adultes ou très âgés, ont été identifiés grâce à leurs caractéristiques morphologiques et à leur grande taille. Un humérus fragmentaire témoigne de l’existence d’une forme plus petite et plus élancée, Rhinoceros cf. sondaicus, proche du rhinocéros de Java, dans la couche archéologique la plus récente (Chalcolithique tardif, vers 1072 avant notre ère). Le site de Bharatihuda témoigne de la première présence de rhinocéros dans les zones côtières à l’ouest du golfe du Bengale durant l’Holocène et met potentiellement en lumière la persistance de deux espèces de rhinocéros sympatriques, il y a environ 3 000 ans, dans un contexte de présence humaine. Par contraste avec l’abondance d’autres restes de mammifères sauvages découverts à Bharatihuda, très peu de marques de découpe ou autres modifications anthropiques ont été relevées sur les 30 spécimens de rhinocéros exhumés. Les rhinocéros semblaient être un élément particulièrement discret des écosystèmes du delta du Mahanadi à cette époque, dont seuls les individus vulnérables étaient parfois chassés.