A new fossil buffalo from the Shungura Formation (Ethiopia) reveals the role of heterochrony in the evolution of Syncerus Hodgson, 1847

Les variations du rythme et de la durée du développement (hétérochronies) constituent un moteur essentiel de la diversification morphologique. Le buffle d’Afrique (Syncerus caffer (Sparrman, 1779)), seul survivant d’un clade pléistocène autrefois diversifié, présente une remarquable variabilité écomorphologique qui pourrait résulter de décalages hétérochroniques. Les hétérochronies ont également été proposées pour expliquer la diversité passée de Syncerus, mais l’évolution initiale de ce clade est restée méconnue en raison de la rareté des fossiles. Nous décrivons ici du matériel inédit provenant de la Formation de Shungura (sud-ouest de l’Éthiopie), dont un crâne sub-complet daté d’environ 2,6 Ma, que nous désignons comme type d’une nouvelle espèce de Syncerus Hodgson, 1847. Cette espèce est de petite taille et porte des cornes courtes et divergentes, rappelant les individus juvéniles et de petite taille de l’actuel Sy. caffer (écotype forestier ou « nanus »). Les analyses en morphométrie géométrique tridimensionnelle révèlent que les fossiles d’Ugandax Cooke & Coryndon, 1970 et de Syncerus (y compris le nouveau crâne) suivent de manière générale l’allométrie ontogénétique liant la taille et la forme chez Sy. caffer, ce qui suggère une diversification crânienne suivant une trajectoire allométrique identique, et que la nouvelle espèce pourrait représenter une forme ancestrale dont les représentants ultérieurs de Syncerus auraient dérivé. En revanche, la longueur extrême des cornes du buffle géant éteint Sy. antiquus (Duvernoy, 1851) s’écarte de ce schéma, indiquant une innovation spécifique à cette lignée. Ces résultats apportent le plus ancien témoignage bien préservé de la lignée du buffle d’Afrique et mettent en évidence le rôle de l’allométrie et des hétérochronies dans l’histoire évolutionnaire de Syncerus. Ils soulignent également l’importance de nouvelles découvertes fossiles et d’analyses comparatives pour comprendre les origines de la diversité morphologique.

Cet article a bénéficié d'une double évaluation par les pairs, initialement de la part de PCI Paleontology (recommandation https://doi.org/10.24072/pci.paleo.100399), puis par les Comptes Rendus Palevol.