Revision of the oldest varanid, Saniwa orsmaelensis Dollo, 1923, from the earliest Eocene of northwest Europe

Saniwa est un genre éteint de squamate varanidé de l’Éocène européen et nord-américain. Jusqu’à maintenant, seule une espèce, Saniwa orsmaelensis Dollo, 1923 était rapportée en Europe. Le matériel diagnostique était limité à des vertèbres, décrites assez brièvement et non figurées, à l’exception d’une vertèbre dorsale, désignée comme lectotype. De nouveaux spécimens de l’Éocène basal de Dormaal, Belgique et Le Quesnoy, France, incluant des restes crâniens sont décrits et illustrés dans cet article. Ces fossiles qui représentent le plus ancien squamate varanidé permettent de nouvelles comparaisons avec l’espèce-type Saniwa ensidens Leidy, 1870, de l’Éocène moyen d’Amérique du Nord ainsi qu’une nouvelle diagnose de S. orsmaelensis. Son arrivée en Europe est probablement liée aux rapides changements environnementaux aux alentours du Maximum Thermique Paléocene Éocène (PETM). La présence de S. orsmaelensis est limitée à l’Éocène inférieur du nord-ouest de l’Europe et les considérations paléogéographiques liées à la distribution du genre Saniwa Leidy, 1870 suggèrent une origine asiatique, bien qu’une origine africaine ne puisse être complètement exclue.