The species concept in a long-extinct fossil group, the conodonts

Les conodontes sont des organismes éteints, connus du Cambrien supérieur au Trias. Ils n’ont pas de représentants actuels, et seules leurs pièces buccales sont en général préservées dans les sédiments. Ainsi, l’essentiel de la taxonomie repose sur ces pièces qui sont de bons outils stratigraphiques pour ces périodes anciennes, en raison de leur évolution morphologique rapide. Les espèces de conodontes sont généralement des espèces typologiques basées sur des regroupements d’éléments correspondant à un appareil complet (assemblage naturel) ou bien sur l’élément le mieux préservé. Ces espèces typologiques constituent des outils stratigraphiques appropriés, mais elles ne prennent pas en compte la variation qui caractérise une espèce biologique à travers le temps et l’espace. Pour suivre les changements temporels, environnementaux et géographiques, des études récentes ont montré que la variation morphologique devait être prise en compte par l’intermédiaire d’analyses quantitatives, permettant d’appréhender au mieux ce que les espèces de l’animal conodonte ont pu être.