À propos de la pratique présumée de la pêche aux cétacés dans l’Antiquité. Nouvelles interprétations du chant V des Halieutiques d’Oppien de Cilicie grâce au croisement des sources

L’existence d’une pratique de la pêche active aux cétacés durant l’Antiquité a été jusqu’à présent communément admise. Or, cette assertion repose sur une lecture erronée d’un unique passage du chant V des Halieutiques d’Oppien de Cilicie, qui a été attribué à tort à une pêche aux cétacés. En reprenant la traduction précise de ce texte et en la croisant avec les autres données textuelles, iconographiques et archéozoologiques à notre disposition, nous nous proposons de revenir sur cette interprétation, dans une démarche historiographique, critique et résolument pluridisciplinaire. Nous démontrons en particulier, en nous appuyant sur la description physique de l’animal et sur les détails techniques de la pêche livrés par Oppien, que le poète faisait plus vraisemblablement référence à un requin de grande taille. Nous revenons par ailleurs sur les apports et les limites des sources iconographiques dans ce dossier, en démontrant que les images transmises par les Anciens relevaient bien davantage de représentations imaginaires et mythiques de monstres marins que de la réalité. Enfin, une synthèse des données archéozoologiques disséminées sur les côtes atlantiques et méditerranéennes permet de démontrer que les restes de cétacés mis au jour peuvent difficilement être associés à une pratique de pêche active, et qu’il faut plus probablement les mettre en lien avec des échouages fortuits.