“Bursting through all obstacles and traversing all distances” (Plin., NH 8.35.86): spatial memory of snakes in light of ancient literary accounts

Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les serpents étaient des animaux dotés de capacités spatiales limitées. Cependant, de nouvelles expériences comportementales montrent que les serpents font preuve d’apprentissage spatial et sont donc dotés d’une mémoire spatiale. Depuis Homère, le serpent apparaît dans tous les genres littéraires au cours de l’histoire ancienne. Le fait que nous disposions de sources anciennes substantielles nous amène à formuler la question de recherche suivante : Les Grecs et les Romains, sur la base de l’observation du comportement du serpent, ont-ils reconnu à cet animal le fait d’être doté d’une mémoire spatiale développée ? La réponse est affirmative. Dans l’Antiquité, on attribuait au serpent une mémoire spatiale très développée. Selon les écrivains anciens, la vue était le premier sens qui permettait au serpent de se déplacer efficacement et de se souvenir de son chemin. Dans l’Antiquité, les gens avaient de nombreuses occasions (dans les espaces publics et privés) de s’informer sur le comportement des reptiles. Les auteurs anciens qui décrivent le comportement du serpent s’appuient le plus souvent sur des connaissances accumulées lors de nombreux contacts avec l’animal. Bien que les témoignages qui nous sont parvenus soient principalement anecdotiques et parfois même mythologiques, une analyse critique permet de reconnaître que dans l’Antiquité, on prêtait attention aux capacités du serpent, alors que la science moderne ne fait que commencer à les apprécier.