Les dessins d'Antoine Nicolas Duchesne pour son Histoire naturelle des courges

Le présent volume met, pour la première fois, à la disposition d’un large lectorat des reproductions en haute définition des 258 dessins de courges du genre Cucurbita, illustrant une centaine de cultivars, conservés à la Bibliothèque centrale du Muséum national d’Histoire naturelle et réalisés au xviiie siècle par le talentueux Antoine Nicolas Duchesne, du Jardin du Roi à Versailles, un pionnier de la génétique et de l’évolution. Cet ouvrage bilingue anglais-français, rédigé par le Dr Harry Paris, spécialiste reconnu des cucurbitacées, s’adresse certes aux scientifiques (botanistes, généticiens, agronomes, horticulteurs, historiens des sciences) mais aussi à un plus large public incluant les jardiniers, en particulier les amateurs, très nombreux, de plantes cultivées et notamment de cucurbitacées. Son grand format (320 mm x 440 mm), la diversité et la somptuosité des planches et la qualité artistique de la présentation ne manqueront pas d’intéresser les bibliophiles. Ce livre est non seulement la première publication contenant les noms et la classification proposés par Duchesne pour les trois espèces de Cucurbita les plus importantes au plan économique mais il expose aussi le résumé des investigations menées par Duchesne sur ce genre. Les planches sont accompagnées d’extraits appropriés de l’Essai sur l’histoire naturelle des courges de Duchesne avec, par Harry Paris, des commentaires sur les illustrations et une analyse des documents publiés ou inédits relatifs à ces planches. Comme pour ses travaux sur les fraisiers, ici encore l’accent est mis sur la ténacité indéfectible et l’extraordinaire sens de l’observation d’Antoine Nicolas Duchesne, couplés à des idées évolutionnistes originales et prémonitoires.

Le Dr Harry Paris, né à Brooklyn, New York, est Senior Research Scientist à l’Organisation de Recherche Agricole (AOR), le levier de la recherche du Ministère de l’Agriculture d’Israël. Il est spécialiste de la génétique, de la culture et de l’histoire des souches de Cucurbitacées, notamment des courges du genre Cucurbita. Son intérêt précoce pour la science horticole, en particulier pour les Cucurbitacées, l’amena à obtenir en 1973 un diplôme magna cum laude en Biologie à la State University of New York College à New Paltz et à poursuivre ses études au Department of Horticulture and Forestry à l’Université Rutgers dans le New Jersey où il acquit son doctorat en 1978. Puis il partit immédiatement en Israël rejoindre le Department of Vegetable Crops de l’AOR sur son campus de Newe Ya’ar dans le nord du pays. Lors de ses recherches sur la génétique et l’histoire des courges du genre Cucurbita, il fut intrigué par la mention de l’existence de planches en couleurs de fruits de Cucurbita peintes au xviiie siècle par un chercheur français dénommé Duchesne qui était également cité pour être à part entière ou pour partie l’auteur du nom de deux espèces de courges. Des années à jouer au détective amenèrent le Dr Paris à retrouver la trace de ces splendides peintures d’après nature à la Bibliothèque centrale du Muséum national d’Histoire naturelle à Paris et à découvrir le livre in-duodecimo de 46 pages « Essai sur l’histoire naturelle des courges » écrit par Duchesne et publié à Paris en 1786, dont des copies furent également retrouvées dans deux bibliothèques à Paris et dans une à Londres. Ces découvertes le conduisirent à rédiger ce livre afin de rendre sa juste valeur à ce que Duchesne nous a légué.