Early (18th century) discovery of Cretaceous fishes from Chapada do Araripe, Ceará, Brazil – Specimens kept at the ‘Academia das Ciências de Lisboa’ Museum

D'importantes contributions d'origine portugaise sur l'histoire naturelle de territoires sous la souveraineté ou l'influence du Portugal dès le XVI^e siècle ont été le plus souvent méprisées ou ignorées. C'est bien le cas de la découverte, par un naturaliste portugais, des remarquables gisements à poissons du Crétacé du Ceará. La récolte de tels fossiles a pu être rapportée à la fin du XVIII^e siècle. En effet, des nodules contenant des poissons, certainement reçus avant 1807, ont été retrouvés parmi les anciennes collections de l'Académie des sciences de Lisbonne. Ils proviennent, sans le moindre doute, de la formation Santana, représentée au Ceará. Une preuve additionnelle est une lettre/rapport par João da Sylva Feijoo, naturaliste né à Rio de Janeiro et diplômé de l'université de Coimbra. Ce document est daté « Siara 11 de Dezembro de 1800 ». Il resta presque totalement inconnu, malgré le fait qu'il ait été publié. Feijoo est plus connu par la mission à l'archipel du Cap-Vert dont il fut chargé par le gouvernement portugais. Il retourna à Lisbonne, où l'Académie des sciences a publié quelques mémoires dont il est l'auteur. Quelque temps plus tard, Feijoo regagna le Brésil et s'établit au Ceará, où il réalisa des travaux de prospection. Feijoo s'occupa de la mine de salpêtre au lieudit Sítio Tatajuba, dont il envoya à Lisbonne des échantillons pour analyse. Il mentionne en outre l'envoi à Lisbonne d'échantillons de fer et d'amiante. Il les expédia au gouverneur en même temps que des poissons fossiles, dont il indique les conditions de gisement. Il envisagea, si possible, la préparation d'un mémoire plus développé sur ces poissons, mais ne semble pas avoir mis ce projet à exécution. Le Sítio Tatajuba, remarquable par sa richesse paléontologique, étudié récemment, a livré bien d'autres fossiles, dont l'aspect est identique à celui des spécimens de l'ancienne collection de l'Académie des sciences de Lisbonne. Telle est, par conséquent, l'origine des nodules qui font partie des collections du musée de l' Academia das Ciências de Lisboa , lesquels y ont peut-être été transférés à partir du musée royal d'Ajuda (Lisbonne). En guise de conclusion, nous dirons que, dans l'état actuel des connaissances, la première découverte des fameux poissons fossiles du Crétacé du Ceará fut, en fait, l'oeuvre d'un naturaliste, João da Sylva Feijoo, né au Brésil, mais qui était alors de nationalité portugaise, bien avant celle qu'on a souvent prétendue comme telle, divulguée à la suite de l'expédition bien connue de Spix et Martius.