The extended osteoderm shield in Paleosuchus sp.: a dwarf crocodylian adaptation to the equatorial forest ecosystem?

Les crocodiliens nains (i.e., Osteolaemus sp. et Paleosuchus sp.) ont tous la particularité de vivre dans les forêts équatoriales et de présenter un bouclier d’ostéodermes qui s’étend au-delà de la zone dorsale (qui est comprise entre le crâne et la symphyse des crêtes caudales). Notre étude compare la répartition de l’ornementation osseuse et la porosité entre les ostéodermes dorsaux et les ostéodermes non-dorsaux au sein du bouclier d’ostéodermes d’un caïman nain de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus (Cuvier, 1807)). Sachant que ces deux critères constituent des indicateurs du degré de vascularisation du bouclier dermique, nous avons alors estimé la répartition du réseau vasculaire au sein du bouclier d’ostéodermes de P. palpebrosus. Nos résultats montrent que l’ornementation et la porosité sont nettement plus prononcées au niveau des ostéodermes qui composent la partie dorsale du bouclier. Nos résultats suggèrent que les ostéodermes dorsaux peuvent être impliqués dans les transferts de chaleur via les vaisseaux sanguins superficiels quand ils sont artificiellement exposés à une lampe chauffante dans des conditions de captivité ; il est cependant peu probable que ce phénomène se produise sous la canopée de la forêt équatoriale, où l’exposition au soleil est peu accessible. Nous supposons donc que les ostéodermes des crocodiliens nains auraient principalement pour rôle de constituer une source de calcium labile qui permettrait d’amortir les variations de régime alimentaire liées aux différents habitats de la forêt équatoriale (i.e., les ruisseaux, les mares, les sols humides, les cavernes).