The significance of Buffon and Guéneau de Montbeillard’s Histoire naturelle des oiseaux ([1765]-1783) in the taxonomy of birds: Presentation and correspondence between Buffon’s “eagles” and the species acknowledged by Linnaeus, Brisson, and Gmelin

Georges-Louis Leclerc de Buffon et son collaborateur Philibert Guéneau de Montbeillard, publièrent de 1771 à 1783 une monumentale Histoire naturelle des oiseaux en neuf volumes, composante d’un projet plus général (resté inachevé) d’une description totale de la nature. Il s’agit de l’ouvrage le plus complet de son temps sur les oiseaux, qui traite de toutes les espèces connues à l’époque et décrit un grand nombre d’espèces nouvelles, s’appuyant notamment sur la riche collection du Cabinet royal (l’institution rebaptisée “Muséum national d’histoire naturelle” en 1793). Cette collection, aujourd’hui presque entièrement disparue, comprenait de nombreux exemplaires hérités du cabinet de Réaumur, qui avaient auparavant servi de base à un autre traité exhaustif sur les oiseaux, l’Ornithologie de Mathurin Jacques Brisson (1759-1762). En plus des neuf volumes in-quarto de l’Histoire naturelle des oiseaux, ornés de 262 planches gravées en noir et blanc, Buffon fit publier séparément, de 1765 à 1780, 973 Planches enluminées (gravures peintes à la main) réalisées par le dessinateur François-Nicolas Martinet (qui avait déjà illustré l’ouvrage de Brisson) et destinées à être insérées par la suite dans une édition limitée de l’ouvrage en 10 volumes de grand format, parus de 1771 à 1786. Bien que Buffon ait rejeté la nomenclature binomiale introduite par Linné en zoologie en 1758, son ouvrage, tant le texte que les Planches enluminées, a eu une grande importance dans la taxonomie des oiseaux, et il a été cité continuellement jusqu’à nos jours, dans des discussions portant sur la définition d’espèces et de sous-espèces, en particulier parce que Gmelin et d’autres auteurs ont donné des binoms à la plupart des espèces de Buffon, ce qui a fait de ses spécimens ou séries des holotypes ou des syntypes. Les buts de cet article et des suivants sont, premièrement de retracer l’histoire de cet ouvrage, de le replacer dans l’histoire de l’ornithologie et de présenter la pensée scientifique de Buffon en matière de classification et de nomenclature, afin de procurer des clefs de lecture indispensables pour aborder l’Histoire naturelle des oiseaux ; deuxièmement, de passer en revue toutes les espèces et « variétés » traitées, d’établir les concordances avec Brisson (1759-1762), ainsi qu’avec les dernières éditions du Systema naturæ publiées par Linné (1758, 1766) et Gmelin (1788-1789), de proposer dans la mesure du possible une identification des espèces et « variétés » et de discuter le rôle éventuel de Buffon et de Guéneau (ainsi que de Brisson) dans l’histoire taxonomique de chaque espèce. Nous suivrons l’ordre de Buffon, et ce premier article portera par conséquent sur le groupe des « aigles » de Buffon, correspondant partiellement au genre « Aigle » ou « Aquila » de Brisson et au genre « Falco » de Linné et de Gmelin, et comprenant principalement des Accipitriformes.