Re-assessment of the medicinal leech Hirudo medicinalis Linnaeus, 1758, in Ireland

L’absence supposée de la sangsue médicinale Hirudo medicinalis Linnaeus, 1758, en Irlande est mentionnée depuis plus de 150 ans. De plus, aucun spécimen originaire d’Irlande n’a été conservé pour prouver son existence. Le statut de la sangsue médicinale irlandaise a été l’objet de plusieurs interprétations rétrospectives, qui doivent être réexaminées dans un cadre de réflexion et de recherche nouveau. La thèse dominante selon laquelle cette sangsue n’a jamais été indigène en Irlande se fonde principalement sur l’hypothèse que l’Irlande a été totalement recouverte de glace, et que cette sangsue n’a pas colonisé naturellement l’île durant la période post-glaciaire. Des données génétiques récentes sur la survie de la grenouille rousse dans un refuge glaciaire en Irlande nous invitent à réévaluer certains de ces arguments. Selon une opinion largement répandue, les sangsues introduites en Irlande pour usage médicinal pendant les temps historiques se seraient établies dans le milieu naturel, mais auraient disparues au 19e siècle. En fait, Hirudo medicinalis est connue pour être très difficile à transplanter (d’où son statut d’espèce menacée). Malgré les millions de sangsues importées dans les îles Britaniques et en Amérique du Nord au 19e siècle, on ne connait aucun exemple de population implantée avec succès. Une troisième interprétation, postulant que la sangsue médicinale était effectivement indigène en Irlande est, selon l’auteur, la plus compatible avec la réévalution des données historiques et plus récentes détaillées ici. On peut donc envisager comme une possibilité biologique fondée que la sangsue médicinale soit un jour retrouvée en Irlande, mais des exemples ont montré en Grande-Bretagne que sa redécouverte éventuelle pourrait être retardée de plusieurs décennies par l’annonce prématurée de son extinction.@