La chasse aux « sauriens » jurassiques dans le nord-est de la France aux xviiie et xixe siècles (Lorraine, Champagne-Ardenne et Alsace)

Cet article retrace l’histoire des premières découvertes de reptiles dans le Jurassique du nord-est de la France au xviiie siècle et au xixe siècle. Pour chacun des départements concernés (Ardennes, Aube, Marne, Haute-Marne, Meurthe-et-Moselle, Meuse, Moselle, Bas-Rhin et Vosges), les personnalités qui ont contribué à ces découvertes sont présentées chronologiquement. Un inventaire des spécimens conservés dans plusieurs collections muséales et universitaires françaises est proposé. Il permet de mettre en évidence un riche registre fossile de reptiles qui s’échelonne de l’Hettangien au Tithonien et qui est représenté par des Ichthyosauria, des Plesiosauria, des Thalattosuchia et des Dinosauria. Les formations ayant livré des restes de reptiles en plus grande abondance comprennent le Grès d’Hettange (Hettangien), le Calcaire à gryphées (Hettangien-Sinémurien inférieur), les Schistes cartons et la Marne de Flize (Toarcien inférieur), les Argiles de la Woëvre (Callovien-Oxfordien inférieur), les Marnes à exogyres ou Marnes et calcaires à Nanogyra virgula (Kimméridgien supérieur) et les calcaires du Tithonien inférieur. Cet inventaire révèle également une riche faune pro­venant de la Formation ferrifère ou Minette à la transition entre le Jurassique inférieur et moyen (Toarcien supérieur-Aalénien), conséquence de l’exploitation intensive au xixe siècle du minerai de fer en Lorraine. Viennent s’ajouter à cette liste principale, des spécimens épars pro­venant du Pliensbachien, du Bajocien et du Bathonien. Des documents manuscrits et iconographiques inédits permettent de préciser le contexte histo­rique de découvertes de spécimens importants, aujourd’hui perdus ou détruits, comme l’holotype de Mosellaesaurus rostrominor Monard, 1846, l’holotype de Machimosaurus mosae Liénard in Sauvage & Liénard, 1879 (Thalattosuchia), et ce que pourrait être un des premiers ichthyosaures trouvés en France au xviiie siècle par le père Nicolas Le Bonnetier (1720-1804). Ces documents ont permis en outre de redécouvrir des spécimens qui avaient été portés à la connaissance de Georges Cuvier mais dont l’importance histo­rique était oubliée depuis longtemps.