Skeleton of Early Miocene Bathyergoides neotertiarius Stromer, 1923 (Rodentia, Mammalia) from Namibia: behavioural implication

Essentiellement connue par des restes dentaires, l’espèce Bathyergoides neotertiarius Stromer, 1923 (Bathyergidae, Rodentia) est largement représentée dans les sites du Miocène inférieur, notamment dans les localités d’Elisabethfeld, Grillental et Langental (Désert du Namib, Namibie). Sur la base de la morphologie dentaire, cette espèce appartient aux Bathyergidae, famille actuelle représentée par les rats taupes africains, qui ont développé un mode de vie fouisseur, essentiellement souterrain. La découverte d’un squelette en connexion dans la localité de GT Carrière (Grillental) permet pour la première fois de décrire le matériel postcrânien de Bathyergoides neotertiarius. Les comparaisons avec les rongeurs actuels suggèrent un comportement similaire chez les espèces miocènes, montrant des adaptations au fouissage utilisant principalement le complexe crâne/mandibule/incisives, mis en évidence par une robustesse accentuée de ces structures. Les résultats des analyses sur le postcrânien confirment cette hypothèse, montrant un membre antérieur robuste, probablement utilisé dans l’extraction de matériel durant le fouissage. Cependant, une différence est présente dans la robustesse du membre postérieur, gracile chez GT 50’06, mais possédant une saillie proéminente pour l’insertion du m. popliteus, suggérant une importante stabilisation du genou ainsi qu’une rotation interne du membre permettant le maintien de la posture dans les terriers. La présence d’une longue queue distingue l’espèce du Miocène inférieur des rongeurs souterrains actuels qui ont des queues courtes, mais la rapproche des rongeurs semi-fouisseurs scratch-diggers (fouisseurs avec les membres antérieurs) tels que Cricetomys gambianus Waterhouse, 1840. Ainsi, le spécimen GT 50’06 montre des adaptations claires au fouissage, avec une morphologie proche des chisel-tooth diggers, mais montrant cependant des caractéristiques utiles pour l’utilisation de la stratégie de scratch-digging.