A nearly complete skeleton of the oldest definitive erycine boid (Messel, Germany)

Le squelette presque complet d’un boïdé eryciné du site yprésien-lutétien (Éocène inférieur à moyen) de Messel, en Allemagne, est décrit. Nous proposons d’ériger pour lui le nouveau taxon Rageryx schmidi n. gen., n. sp. L’animal mesurait près de 52 cm de long, avec environ 258 vertèbres. Les proportions craniennes sont similaires à celles des boidés ungaliophiinés, en particulier Ungaliophis et Tropidophis. Les processus accessoires caractéristiques et les proportions des vertèbres caudales distales observés sur ce spécimen sont communes à tous les boidés erycinés actuels, bien que les processus ne soient pas aussi élaborés que chez beaucoup d’espèces vivantes. Le prémaxillaire n’est pas projeté en avant, ne donnant donc pas une forme en biseau au museau, et la suture nasofrontal  n’est pas particulièrement renforcée, comme on peut le voir chez de nombreuses espèces de serpents fouisseurs. De plus, l’oreille interne ne présente pas les adaptations associées à un mode de vie fouisseur. Nous en concluons que cet animal n’était pas fouisseur, mais probablement très discret. L’analyse phylogénétique utilisant la méthode de parcimonie maximale et d’inférence bayésienne place Rageryx schmidi n. gen., n. sp. sans ambiguités en tant que groupe souche du clade nord-américain (Lichanura + Charina). Si ces liens de parentés sont corrects, le nouveau taxon apporte une preuve supplémentaire de l’existence d´une faune squamate commune entre l’Europe et l’Amérique pendant l’Éocène inférieur. La majorité des serpents fossiles de Messel sont de petite taille, avec une petite gueule. Ceci suggère que de telles formes ont pu jouer un role plus important, que leur présente diversité ne laisse à penser, dans la radiation évolutive initiale des Booidea.