Characterizing habitable extrasolar planets using spectral fingerprints

Les planètes extrasolaires de type terrestre sont désormais à la portée de l’observation astronomique, via les mesures de vitesses radiales stellaires (HARPS) et la recherche de transits (Corot, Kepler). Les premières observations spectrales de ces objets seront réalisables dès 2014 avec le télescope spatial James Webb, tandis que des instruments dédiés à l’étude des planètes habitables sont d’ores et déjà en développement : télescopes au sol (ELT, TNT, GMT) ou spatiaux (Darwin, terrestrial planet finder ou new worlds observer ). Dans cet article, nous discutons de l’interprétation du spectre de rayonnement des planètes telluriques qui seront observées, à la recherche de planètes habitables et de signatures d’activité biologique. Identifier des signes spectroscopiques de vie implique de pouvoir caractériser dans le détail les processus physico-chimiques à l’œuvre dans l’atmosphère observée.