Ebb and flow or regional extinctions? On the character of Neandertal occupation of northern environments

Au cours des derniers 500 000 ans, la lignée néandertalienne représente le premier groupe humain à coloniser de façon significative les moyennes latitudes d’Eurasie occidentale jusqu’à 55° N. Bien que les néandertaliens se soient adaptés à des environnements variés, leur capacité à survivre dans des environnements glaciaires extrêmes semblent avoir été très limitée. Au gré des cycles climatiques, leur occupation des zones septentrionales fut essentiellement discontinue. Ces abandons périodiques de territoires sont généralement interprétés comme un mouvement de populations vers des zones refuges méridionales, suivi par une recolonisation des zones septentrionales. En réalité, les données paléo-écologiques, archéologiques et paléogénétiques plaident en faveur d’un modèle d’extinctions locales, plutôt qu’en faveur d’un modèle de suivi des déplacements du biotope.