Alexander von Humboldt and the hand-beast: A contribution to palaeontology from the last universal scholar

Malgré un certain intérêt pour la discipline, Alexander von Humboldt ne s’est impliqué personnellement à faire progresser la paléozoologie que d’une manière modérée. Sa contribution la plus remarquable tire son origine d’un exposé sur des empreintes de pas d’archosaures, en forme de mains, du Buntsandstein, présenté à l’apogée (1835) de l’importante controverse que ces fossiles ont suscitée. Humboldt fut de l’avis que ces pistes étaient probablement celles d’un marsupial du groupe des phalangers, mais il ne rejeta pas qu’elles puissent se rapporter à un primate. L’étude qu’il fit publier est superficielle : les comparaisons anatomiques, tout comme les considérations de morphologie fonctionnelle, sont des plus sommaires. Son impact sur la communauté scientifique fut à peu près nul, à court aussi bien qu’à long terme, et il est tout à fait possible que Humboldt ait douté de ses premières conclusions dans les années qui suivirent. Néanmoins, à la différence de certains géognostes contemporains réputés, il n’hésita aucunement à reconnaître dès l’abord que ces empreintes de pas étaient authentiques. Il n’eut pas non plus de réticences à remettre en cause les convictions de l’époque sur l’ordre de succession des êtres organisés au cours des temps géologiques, bien évidemment sans sombrer dans « l’antiprogressionisme ».