L’origine et l’histoire évolutive des Cétacés

Les cétacés sont les plus modifiés des mammifères. Ils ont leur origine parmi des artiodactyles terrestres au début de l’Éocène. Le premier cétacé connu est Pakicetus, une forme terrestre et coureuse de l’Éocène inférieur (50 Ma), qui pouvait sans doute entrer dans l’eau des rivières pour compléter son alimentation ou se protéger du soleil. Quelques millions d’années plus tard Ambulocetus est une forme amphibie capable de marcher sur la terre ferme, mais nageant sans doute agilement à l’aide de ses membres postérieurs. Ambulocetus était un redoutable prédateur armé de puissantes dents. Les narines de Pakicetus et d’Ambulocetus étaient situées à l’apex du crâne. À l’Éocène supérieur apparaissent les premiers Cétacés totalement inféodés au milieu aquatique, les Basilosauridés. Leurs membres postérieurs sont totalement atrophiés et ne sont plus fonctionnels. Les narines se situent sur la face dorsale du rostre dans le tiers antérieur du crâne. Dès lors, la voie vers les Cétacés modernes est ouverte ; les premiers mysticètes apparaissent à l’Éocène terminal et les premiers odontocètes à la fin de l’Oligocène inférieur.