L’origine et l’évolution des oiseaux : 35 années de progrès

Les oiseaux sont des dinosaures, plus précisément de petits dinosaures théropodes munis de plumes et volants, qui sont probablement apparus sur la Laurasie au Jurassique supérieur, il y a plus de 140 Ma. Leurs plus proches parents sont d’autres petits théropodes, comme les dromaeosaures et les troodontides, de petits prédateurs terrestres chasseurs aux pieds agiles (Maniraptoriens). L’origine des oiseaux est un exemple classique des deux aspects de la macroévolution : d’une part, l’origine phylogénétique du groupe, d’autre part, l’addition séquentielle d’adaptations, telles que le vol, qui sont associées au concept d’oiseau de façon indélébile. Ces adaptations n’ont pas été rassemblées d’un seul coup. Bien au contraire, de nombreuses caractéristiques associées aux oiseaux et au vol sont d’abord apparues chez des dinosaures non aviens, chez qui elles servaient à bien d’autres fonctions que le vol. C’est le cas pour l’isolation thermique, la couvaison et probablement pour la parade et la reconnaissance spécifique. Les oiseaux se sont diversifiés régulièrement, mais graduellement, après leur origine que l’on peut identifier par l’origine du vol (Archaeopteryx). Les membres antérieurs et d’autres caractères associés au vol ont évolué plus rapidement que des caractères associés à la partie postérieure du squelette. Les premiers oiseaux grandissaient plus lentement que les actuels et de façon plus comparable à la croissance des autres petits dinosaures du Mésozoïque. Comme eux, ils atteignaient sans doute leur maturité sexuelle bien avant que leur croissance staturale soit entièrement terminée. L’origine du vol n’est pas le problème d’une dichotomie « des arbres vers le sol » ou « du sol vers les arbres », mais plutôt celui de l’examen de l’ordre dans lequel des caractères diagnostiques du vol évoluèrent, et de ce que chacun de ces stades peut révéler concernant les fonctions et comportements des groupes externes successifs des oiseaux, à chacune de ces bifurcations évolutives.