Les premiers vertébrés et les premières étapes de l’évolution du crâne

Les vertébrés sont l’un des rares groupes de métazoaires qui présentent un patron phylogénétique bien corroboré, un registre fossile important et informatif, et un développement ontogénétique relativement lent. Ils sont donc un taxon privilégié pour illustrer l’évolution en tant que processus historique, bien que les vertébrés souches restent mal documentés par les fossiles, à l’exception de quelques formes du Cambrien inférieur. De ce fait, la caractérisation des vertébrés repose actuellement avant tout sur un petit nombre de caractères du développement, dont des états précurseurs sont présumés chez les autres chordés. L’arbre des vertébrés apicaux présente aussi quelques lacunes morphologiques majeures dues à des extinctions anciennes, mais plusieurs taxons paléozoïques de gnathostomes souches permettent de documenter la transition évolutive entre agnathe-gnathostome. Toutefois, les cyclostomes souches restent inconnus.