The emergence of a symbolic behaviour: the sepulchral pit of Sima de los Huesos, Sierra de Atapuerca, Burgos, Spain

Sima de los Huesos est l'un des sites pléistocènes les plus complexes de la Sierra de Atapuerca (Burgos, Espagne). Il a fourni les restes de 28 hominidés datant d'environ 400 000 ans. Ceci représente la plus riche collection d'Homo heidelbergensis du Pléistocène moyen dans le monde. Sima de los Huesos n'a jamais été un lieu d'occupation humaine, puisqu'il n'y a pas de trace d'habitat, ni un piège à carnivores, étant donné qu'il n'y a aucun reste d'herbivore. Cependant, il contient une grande variété de carnivores tels que renards, grands félidés, loups, mustélidés et ours. La présence de ces espèces peut être expliquée par différents événements, tels que chute naturelle, hibernation et mort catastrophique, particulièrement dans le cas des ours. Ceci peut être corroboré par le fait que tous ces animaux sont présents dans l'ensemble de la colonne sédimentaire. En revanche, les restes humains sont, pour la plupart, concentrés dans un niveau sédimentaire tout à fait discret qui ne peut être expliqué par quelque événement de type catastrophique ou attritionnel que ce soit, d'après l'âge du profil. La découverte récente d'une hache acheuléenne dans la caverne du site de Sima de los Huesos nous éclaire sur l'évolution du comportement humain durant le Pléistocène moyen. C'est une hache sur un fin éclat de quartzite, qui est associée à l'assemblage des restes humains. La nature particulière du dépôt du point de vue taphonomique, paléontologique et technologique indique une signification symbolique à la fois de l'outil et de l'accumulation des restes humains. Ceci corroborerait l'hypothèse de pratiques humaines mortuaires développées au site de Sima, il y a environ 400 000 ans. Cette découverte nous permet de faire remonter un comportement humain complexe et un symbolisme des rituels mortuaires à 300 000 ans plus tôt que ce qui a été largement admis jusqu'à présent.