First biostratigraphic dating for a Cretaceous ichthyosaur from the Apennine Chain (Italy)

Nous rapportons une nouvelle localité fossilifère des unités « complexe chaotique » dans la chaîne des Apennins du Nord de la région d’Émilie-Romagne (Nord de l’Italie). Le matériel qui y est collecté comprend une série articulée de neuf vertèbres caudales se rapportant à un ichtyosaure de grande taille. Sur la base de l’assemblage de nannofossiles prélevés dans la matrice entourant les vertèbres, nous rapportons le spécimen à l’Aptien primitif : il s’agit de la première datation chronostratigraphique précise d’un ichtyosaure crétacé de la chaîne des Apennins. Comparé à la grande majorité des restes de vertébrés des unités du « complexe chaotique », généralement représentés par des éléments squelettiques isolés ou endommagés, le spécimen conserve plusieurs éléments vertébraux en articulation et est associé à des traces ichnologiques laissées par un invertébré limnivore, un schéma taphonomique qui pourrait indiquer des conditions de dépôt moins énergétiques que celles habituellement supposées pour la genèse des vertébrés fossiles du « complexe Chaotique ». La présence à la fois d’ichtyosaures et de thalactosuchi dans l’Aptien d’Italie confirme la persistance dans la Téthys occidentale de reptiles pélagiques de grande taille typique du Jurassique moyen et supérieur le long de la première moitié du Crétacé inférieur.