Charles de Gerville and the first remains of Plesiosauria reported in the Lower Jurassic of France (Hettangian, Valognes region, Manche department)

L’historien, archéologue, et naturaliste Charles de Gerville (1769–1853) signala dès janvier 1816 la présence d’ossements dans les carrières de la région de Valognes, département de la Manche. Ces carrières exploitaient le « Calcaire de Valognes » et les « Argiles et Calcaires d’Huberville » sous-jacents, deux formations de l’Hettangien inférieur. De Gerville communiqua à Jacques-Louis-Marin Defrance un dessin aquarellé d’un de ces os fossiles, découvert en juillet 1820, sur lequel il est possible de reconnaître un fémur de Plesiosauria. Ce fémur, ainsi qu’un fragment de côte et trois vertèbres de Plesiosauria de la collection de Gerville furent figurés, en 1825, dans une publication d’Arcisse de Caumont. Le fémur de Plesiosauria fut ensuite acquis par Pierre Tesson, qui possédait à Caen une des plus importantes collections de fossiles de Normandie. La collection Tesson fut achetée en 1857 par le British Museum, aujourd’hui The Natural History Museum, London, où le fémur a pu être redécouvert. Ce spécimen est, de manière attestée, le premier reste de Plesiosauria du Jurassique inférieur découvert en France, avant la création du genre Plesiosaurus fondé sur un matériel du Jurassique inférieur du Sud-Ouest de l’Angleterre. Une des vertèbres figurées par de Caumont a également pu être localisée au Muséum Emmanuel-Liais (Cherbourg-en-Cotentin), qui avait acquis une partie de la collection de Gerville. L’interprétation des « ossements fossiles de Valognes » par Georges Cuvier, Henri Marie Ducrotay de Blainville, Arcisse de Caumont, Jacques-Amand Eudes-Deslongchamps et Constant Duméril est dévoilée au travers de documents manuscrits inédits.