Abbé Bacheley and the discovery of the first dinosaurs and marine crocodilians from the Jurassic of the Vaches Noires (Callovian/Oxfordian, Normandy, France)

C’est à partir de la collection d’un certain « abbé Bachelet [sic], naturaliste à Rouen » que Georges Cuvier donna en 1808 les premières descriptions scientifiques de dinosaures et de crocodiliens marins (Thalattosuchia). Selon Cuvier, « Bachelet » n’avait rien publié sur les circonstances de la découverte de ces fossiles et un doute subsistait jusqu’à présent sur leur origine stratigraphique. Cet article dévoile pour la première fois l’identité de l’abbé Charles Bacheley (1716–1795) et présente une biographie de ce pionnier de la paléontologie normande. Il est l’auteur d’une notice publiée en 1778 sur les pétrifications des côtes du pays d’Auge entre les Vaches Noires et Trouville-sur-Mer. Ce travail passé totalement inaperçu révèle que les spécimens de la collection Bacheley étudiés par Cuvier proviennent des Marnes de Dives (Callovien supérieur) ou de Villers (Oxfordien inférieur) visibles au pied des falaises des Vaches Noires. Bacheley attribue ces restes de dinosaures et de crocodiliens marins à des « poissons », terme qui servait encore à cette époque à désigner, selon l’usage populaire, les cétacés. Bacheley n’excluait pas la possibilité que ces ossements pétrifiés pussent appartenir à des formes animales sans analogues vivants.