Reassessing the affinities of vertebral remains from Permo-Triassic beds of Gondwana

La formation de Sanga do Cabral, dans le Sud du Brésil, possède un riche assemblage fossile de tétrapodes et est supposée avoir un âge Trias inférieur, principalement en raison de la présence du parareptile Procolophon trigoniceps. Cependant, un âge Permo-Triasique peut également être suggéré pour cette unité, si l’on prend en compte la présence possible de taxons permiens et certaines assertions stratigraphiques antérieures. Les auteurs décrivent ici, dans la formation Sanga do Cabral, de grandes vertèbres qui présentent une morphologie caractéristique, incluant la présence d’une distance transversale au travers des postzygapophyses représentant plus du double de la largeur transversale du centre, et des structures accessoires d’articulation qui rappellent l’hyposphène et l’hypantrum, présents dans certains parareptiles et diadectomorphes. Les vertèbres avec une grande taille et une morphologie similaires ont été signalées, dans la même localité, comme appartenant au genre Procolophon, sur la base de leur apparence de parareptile (surtout par la présence d’un arc neural gonflé) et du fait que les vertèbres ont été collectées dans la même localité que celle où a été trouvée une large portion de crâne assigné à ce taxon. Cependant, ces vertèbres n’ont pas une morphologie compatible avec celles observées dans le genre Procolophon, et les analyses statistiques de base démontrent que ces vertèbres ont une taille significativement plus grande que celle qu’on pourrait attendre dans le cas des plus grands crânes connus de Procolophon connus en Afrique de Sud. La morphologie de ces vertèbres est compatible avec ce que l’on observe chez les seymouriamorphes, les paréisaures et les diadectomorphes, mais l’absence de caractères diagnostiques exclusifs empêche une assignation assurée à l’un ou l’autre de ces taxons. D’après leur domaine stratigraphique courant, les seymouriamorphes sont les postulants les plus plausibles, étant donné que leurs plus jeunes représentants sont connus à partir du Permien supérieur de Russie ; mais d’autres candidats ne peuvent être exclus. La présence de quelque représentant que ce soit de ces groupes dans la formation de Sanga do Cabral serait importante, car : (1) ils représenteraient le premier enregistrement et le seul connu de seymouriamorphes ou diadectomorphes dans le Gondwana, en ce qui concerne les caractères que les vertèbres décrites partagent avec ces groupes ; (2) ils suggéreraient une survivance des paréisaures jusqu’à la fin du Permien ou à la frontière Permien–Trias, d’après les données géochronologiques couramment disponibles pour cette unité ; (3) ils pourraient aussi suggérer un âge fini-Permien pour au moins une partie de la formation Sanga do Cabral, si les conglomérats intraformationnels qui ont fourni les vertèbres résultent du rajeunissement de plus anciens niveaux de la même unité et ne comportent pas le remaniement de strates stratigraphiquement plus anciennes.