A new specimen of the Early Eocene Masillacolius brevidactylus and its implications for the evolution of feeding specializations in mousebirds (Coliiformes)

Un nouveau squelette du groupe souche des colious de Masillacolius brevidactylus de l’Éocène inférieur est ici décrit et fournit pour la première fois des informations sur la morphologie du crâne de cette espèce de coliiforme peu commune. En particulier, la mandibule présente des processus rétro-articulaires longs, en forme de lames, qui n’étaient jusqu’alors connus que chez des taxa assez éloignés du groupe souche des Coliiformes. Une estimation de la signification évolutive de ces structures dépend des interrelations phylogénétiques du groupe souche de Coliiformes, encore peu établies. À partir des récentes phylogénies, le nouveau fossile augmente la supposition selon laquelle ces processus seraient plésiomorphes pour un sous-clade de coliiformes, incluant aussi l’espèce vivante, et qu’ils seraient secondairement réduits dans le groupe couronne des Coliiformes. Dans ce cas, l’espèce souche du clade incluant les colious aurait présenté des spécialisations alimentaires qui auraient été perdues dans la lignée évolutive conduisant aux espèces existantes. Alternativement, ces processus peuvent constituer une apomorphie d’un clade incluant Masillacolius et le Chascacocolius nord-américain de l’Éocène inférieur. Dans le nouveau fossile Masillacolius, une grande graine a été conservée ; elle a été vraisemblablement ingérée par l’oiseau. Ainsi, un autre spécimen vient s’ajouter à la liste de Coliiformes fossiles dont l’estomac et l’intestin contiennent des graines et témoigne d’une longue histoire évolutive d’alimentation frugivore chez les Coliiformes. Ceci entre en contradiction avec une nouvelle proposition selon laquelle les oiseaux ne jouaient pas un rôle important dans la dispersion des graines au Cénozoïque inférieur.