Multiple independent appearances of the cecal appendix in mammalian evolution and an investigation of related ecological and anatomical factors

Même si l’appendice du cæcum a été considéré comme un vestige sans fonction connue ou comme un reste d’organe digestif autrefois fonctionnel, son histoire évolutive demeure énigmatique. L’évolution de l’appendice, d’autres caractères du tractus gastro-intestinal, ainsi que de caractères comportementaux est étudiée à l’aide d’une nouvelle banque de données de 361 espèces de mammifères. Aucune corrélation n’est détectée entre l’apparition de l’appendice et des changements de régime alimentaire, de la stratégie de fermentation, de la coprophagie, de la taille du groupe social, du patron d’activité, de la forme du cæcum, ou du mécanisme de séparation du côlon. La présence et la taille de l’appendice sont positivement corrélées à la taille du côlon et du cæcum, même si cette relation semble provenir surtout de la plus grande taille du côlon et du cæcum chez les espèces pourvues d’un appendice. L’appendice est apparu au moins 32 fois, mais il a été perdu moins de sept fois, ce qui indique, soit une valeur sélective positive, soit une association étroite avec un caractère possédant une telle valeur sélective. Ces résultats, avec des données immunologiques et médicales, réfutent certaines hypothèses de Darwin et suggèrent que l’appendice est adaptatif, mais qu’il n’a pas évolué en réponse aux régimes alimentaires ou facteurs sociaux considérés dans cette étude.