Cesare Emiliani (1922–1995), pioneer of Ice Age studies and oxygen isotope stratigraphy

Cesare Emiliani a établi que les âges glaciaires du dernier demi-million d’années sont des phénomènes cycliques, ce qui va dans le sens de l’hypothèse de Milankovich. Il a découvert les cycles, en analysant la composition en isotopes de l’oxygène de Foraminifères en provenance de longues carottes de forage en mer profonde (carottes de l’expédition suédoise, de la collection Lamont et, plus tard, d’autres collections faites à Miami). La méthode d’Emiliani est devenue la procédure standard pour interpréter l’enregistrement en mer profonde, en termes d’histoire de la température et de l’océan. Emiliani a introduit une échelle de temps, suggérant que les cycles ont une durée de typiquement 40 000 ans et a défendu cette échelle pendant environ 20 ans. Il pensait aussi que la température avait une influence plus importante sur les variations de la composition isotopique de l’oxygène que la formation et la disparition des couches de glace de l’hémisphère nord. Ces deux notions se sont révélées incorrectes. Cependant, son insistance sur le fait que le mécanisme de Milankovich, en conjonction avec la dynamique de la glace et la réponse crustale à la charge, était la force motrice des cycles climatiques au Quaternaire, s’est révélée tout à fait fondée.