Georges Cuvier – Fondateur de la Paléontologie

Georges Cuvier est, après Buffon, le plus populaire de nos grands naturalistes. Il doit surtout sa célébrité à ce qu'on le regarde, sinon comme le créateur, ce qui serait exagéré, du moins comme le principal fondateur de la Paléontologie, ce qui est très exact et universellement reconnu.

Avant lui, on était bien d'accord sur la véritable nature des fossiles, considérés enfin comme les restes ou les traces d'anciens êtres, mais la notion des espèces perdues était bien vague, plus vague encore celle de la succession d'êtres aux diverses « époques de la nature » entrevues par le génie de Buffon. On ne savait pas étudier les Vertébrés fossiles, sur lesquels on n'avait que des données éparses, basées surdescomparaisons superficielles et leplussouvent erronées.

C'est ainsi que la grande Salamandre, des schistes miocènes d'Œningen, avait été prise pour un Homme d'avant le déluge ; le Proterosaurus, du Permien de la Thuringe, pour un Crocodile ; le Ptérodactyle, de Solenhofen, pour un animal marin ou une Poule d'eau. Les vertèbres d'Ichthyosaurë avaient été qualifiées de vertèbres humaines. Depuis l'antiquité, les os des grands Mammifères étaient le plus souvent confondus avec des os de géants.

L'œuvre de Cuvier, immense et multiple comme son génie, est surtout d'ordre zoologique. Et c'est par la Zoologie qu'il fut conduit àla Paléontologie, laquelle est, avant tout, la Zoologie du passé.