Jean-Baptiste-Auguste Chauveau est né le 21 novembre 1827, à Villeneuve-la-Guyard, village des environs de Sens (Yonne), où son père était maréchal ferrant. Après des études à l'école communale, son père l'envoya au petit séminaire d'Auxerre. Il entra à l'Ecole d'Alfort en 1844 et en sortit le premier de sa promotion. C'est là qu'il prit le goût des recherches et que se dessina sa vocation.