What knowledge did the Minoans have of elephants? Phaistos graters and Zakros tusks

La présente étude s’appuie sur deux observations: la présence d’un type de vaisselle minoenne à Phaistos et Agia Triada, et l’examen des défenses d’éléphants retrouvées dans les réserves du Palais de Zakros, trois sites en Crète. L’analyse des caractéristiques de ces objets nous a permis de développer deux hypothèses. La première concerne un type de vaisselle appelé « grater ». Il s’agit de coupes comportant un élément servant de râpe. La forme et la surface de la râpe rappellent étonnamment la forme et le dessin de la surface masticatrice des molaires d’éléphant. Ceci nous a conduit à revoir les éléphants fossiles de cette île et à rechercher le degré de similitude entre les molaires d’éléphant et les râpes de Phaistos et Agia Triada, qui datent de c. 1800-1700 BC. La seconde hypothèse se rapporte à la provenance de l’ivoire d’éléphant, utilisée en Crète à partir d’environ 1600 BC. Les Minoens ont utilisé l’ivoire pour fabriquer de nombreux objets précieux (sceaux, plaquettes, figurines, statuettes…), mais son origine reste inconnue. Que peuvent dire à ce propos les défenses d’éléphant brutes trouvées à Zakros? La comparaison de leur morphologie avec celle des éléphants fossiles de Crète et actuels d’Asie et d’Afrique, ainsi que l’examen des données paléontologiques, archéologiques, iconographiques et épigraphiques, nous permettent de suggérer l’attribution des défenses de Zakros à Elephas maximus Linnaeus, 1758 qui a vécu au Levant jusque vers 1200 BC. Ce résultat mériterait d’être étayé par des analyses microstructurales et isotopiques.