La classification des abeilles, de l’Antiquité au début de l’ère moderne

Cet article se propose d’analyser l’histoire de la classification des abeilles, en prenant en considération certains textes importants de l’Antiquité, du Moyen Âge et de la Renaissance. En ce qui concerne l’Antiquité, il s’attachera plus particulièrement à l’Historia animalium d’Aristote, la Naturalis Historia de Pline et le Georgica de Virgile. Au Moyen Âge, des sources arabes ont ajouté de nouveaux éléments à l’histoire de la classification, comme le De animalibus d’Avicenne. L’encyclopédisme médiéval représente quant à lui un phénomène complexe qui repose sur des observations directes ainsi que sur l’exploration de nombreuses sources. Dans cet article, deux philosophes et encyclopédistes médiévaux seront pris en considération, Thomas de Cantimpré et Albert le Grand. Ce dernier présente un intérêt croissant pour la classification, divisant les abeilles en neuf espèces, dont certaines sont à leur tour divisées en d’autres espèces. Enfin, le cas de l’Apiarium de Federico Cesi est particulier. Cet ouvrage a été écrit au début du XVII^e siècle et présente une méthodologie unique que l’on pourrait qualifier de pré-moderne, car elle mêle terminologie ancienne et objectifs modernes. Tout en s’appuyant sur de nombreuses sources anciennes et médiévales, dont entre autres Pline, Aristote et Albert le Grand, Cesi tente de démontrer les affirmations de ces derniers par le biais de l’observation directe, favorisée par l’utilisation du microscope. Il développe ainsi une méthode taxonomique précise sous forme de tableau. L’aspect le plus significatif des recherches de Cesi consiste dans sa division taxonomique. Bien que l’utilisation du microscope conduise à des descriptions anatomiques plus détaillées, sa taxonomie reste basée sur les caractéristiques morphologiques et l’origine géographique des insectes. La division de l’espèce en sous-espèces suit une division dichotomique : les abeilles mellifères peuvent être classées selon plusieurs critères ; elles peuvent être sociables ou solitaires.