Classifier et inventorier le monde animal : les choix des encyclopédies médiévales latines (VII^e-XIII^e siècles)

Cet article propose un parcours synthétique à travers le monde animal tel qu’il est traité dans les encyclopédies médiévales. Les livres ou chapitres qui y sont consacrés offrent pour l’époque les exposés qui se rapprochent le plus d’une zoologie descriptive. Les auteurs y proposent des catalogues d’espèces, en notices de longueur variable, et selon des groupements différenciés. On y voit à l’œuvre plusieurs modes classificatoires (selon les quatre éléments, par gradation hiérarchique, selon l’ordre de la Création), sans que l’un d’eux ne s’impose. On s’interroge aussi sur l’impact assez limité que l’on y observe des textes zoologiques d’Aristote nouvellement traduits de l’arabe ou du grec, qui nourrissent certes les catalogues d’espèces, mais n’influencent pas en profondeur les exposés encyclopédiques du XIII^e siècle.