Après 40 ans d’exploration des fonds marins de la Zone Economique Exclusive (ZEE) dans le cadre des campagnes océanographiques du programme d’exploration Tropical Deep Sea Benthos (Muséum national d’Histoire naturelle – IRD), les publications scientifiques du Muséum publient d’impressionnants résultats. En effet, plus de 267 espèces de coraux dont 47 espèces nouvelles pour la science sont décrites dans cet ouvrage. Ainsi, grâce aux missions et études continues des scientifiques, la Nouvelle-Calédonie déjà considérée comme "le plus grand lagon du monde" avec des récifs coralliens inscrits au Patrimoine Mondial de l’Unesco, va maintenant pouvoir se prévaloir d’être aussi la région la plus riche du monde au regard de la diversité des espèces de coraux de profondeurs.
Cette exploration commencée en 1977 par quelques dragages d’essais et poursuivie sans discontinuer par le Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN) et l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) dans le cadre des campagnes océanographiques du programme Tropical Deep-Sea Benthos, a fait de cette région la zone plus intensément explorée de tout l’Indo-Pacifique. Entre temps, le Parc naturel de la mer de Corail aura été créé en 2014, couvrant plus d’un million trois cent mille kilomètres carrés et englobant une extraordinaire diversité d’habitats.
Le travail de Marcelo Kitahara, Professeur à l’Institut des Sciences Marines, Université de Sao Paulo (Brésil) et Stephen Cairns, chercheur émérite en zoologie à la Smithsonian Institution (États-Unis), recensé dans cette monographie est donc l’aboutissement de ces 40 années d’exploration des grands fonds de la Zone Economique Exclusive (ZEE) de la Nouvelle-Calédonie.
Ils documentent la présence de 267 espèces de coraux non-constructeurs (ahermatypiques), jusqu’à des profondeurs atteignant près de 4000 mètres, montrant un pic de richesse entre 350 et 400 mètres de fond. La Ride de Norfolk, la Ride des Loyauté et la Ride de Lord Howe présentent des richesses spécifiques exceptionnelles. Richement illustrée de 355 planches et figures, la monographie de Kitahara & Cairns est accompagnée de clés d’identification et d’une synthèse sur la répartition bathymétrique et géographique de ces 267 espèces - dont 47 espèces nouvelles pour la science.
La monographie de Kitahara et Cairns représente donc un outil de connaissance exceptionnel pour un groupe emblématique d’organismes avec une portée qui dépasse très largement les eaux de la Nouvelle-Calédonie. En effet, ces organismes constructeurs sont un élément-clé des habitats profonds notamment des monts sous-marins. Ce résultat arrive au moment où se discutent les modalités de protection des monts sous-marins du Parc naturel de la mer de Corail.
Retrouvez l'ouvrage Tropical Deep-Sea Benthos volume 32 Azooxanthellate Scleractinia (Cnidaria, Anthozoa) from New Caledonia ici: https://sciencepress.mnhn.fr/fr/collections/memoires-du-museum-national-d-histoire-naturelle/tropical-deep-sea-benthos
