Le plus ancien hominidé connu
The earliest known hominid
During Antiquity, the universe, the earth and humans being shared a common origin.
Thanks to the study of light, of rocks and of fossils, modern sciences discovered that these three events were separated by billions of years.
The concept of human fossils is very recent; it appeared in 1856 when the first Neandertal remains were unearthed in the Neander ravine near Dusseldorf, Germany
During the longest part of its story, humankind has lived with the creationist belief that denied all geological history and fossil remains.
In 1746, the great French philosopher Voltaire thought that the fish (in fact, fossil ones) found in the Mont Cenis (French Alps) were the meal remains of pilgrims coming back from The Holy Land
In 1859, Charles Darwin published his theory of evolution, a masterly and visionary work: “On the Origin of Species by Means of Natural Selection”
Thomas Henry Huxley, supporter of the Darwin Evolution theory, wrote that now, in nature, apes are our closest relations (Evidence as to Man's Place in Nature, 1863)
In 1871, Charles Darwin, in his work “The Descent of Man and Selection in Relation to Sex” suggested even closer relationships existed between man and African apes: “…
These Darwin/Huxley predictions are going to be confirmed by molecular phylogeny and by paleontological evidences.
As early as 1967, A. Wilson and V. Sarich (University of California at Berkeley) demonstrated our close genetic proximity with the Chimp (less than 2% difference)
Numerous human fossil remains were successively unearthed during this quest for our ancestor: first in Europe, at the end of 19th century (Neanderthals
Afterwards, Raymond Dart described in 1925 the first Australopithecine (
Numerous discoveries were to follow in East Africa, between 2–3.6 Ma:
This singular geographic distribution of prehumans (South and East Africa), linked to the fact that these earliest hominids are known only in East Africa (3.6 My at Laetoli in Tanzania) led Yves Coppens to suggest a paleoscenario he named the “East Side story”, the hypothesis of a bipedal prehuman origin in East African primary savannah
This paleoscenario will definitively replace, in 1982–1983, the hypothesis of an Asiatic origin, when David Pilbeam demonstrated that
At the beginning of the third Millenium the earliest hominids known are from the Late Miocene of Ethiopia (
Like the other Late Miocene hominids, Toumaï was probably a biped and must have lived in woodlands of mosaic landscapes. For me, the Okavango delta in the central Kalahari Desert (Botswana) seems to be one of the best analogues
Although these early prehumans attest to an African human origin deeply rooted in time, we are once again confronted with powerful medieval ways of thinking which deliberately decided to ignore the scientific discoveries accumulated since the 19th century. Neocreationists cleverly made up into a pseudoscientific concept, their belief known as “Intelligent Design” (ID). In 2007, they promoted ID through a worldwide publicity campaign, by sending by mail a luxurious color photo album titled “Atlas of the creation”, to all French schools, research and teaching institutions
During the last fifteen years the number of described hominid genus went from three (
In the current state of our knowledge, with their peculiar anatomic characters
In western Europe,
Conceptual thinking seems to appear with artefacts (pre-oldowayen technique) around 2.5 Ma in Ethiopia (Gona)
Fire control, an essential acquisition in our story, seems to have become effective just before 500 000 years ago. Among the oldest known fireplaces we must quote: in France Menez Dregan (Bretagne), Terra Amata (near Nice); Vertesszöllos in Hungary and Choukoutian in China
The oldest evidence of symbolic thinking (350 000 years) may be in Spain where the sepulchral swallow hole of la Sima de los Huescos yielded 28 human skeletons with only one marvellous quartzite hand axe… a funeral offering…?
Symbolism and artistic creativity appeared 75 000 years ago in Blombos (near Cape Town, South Africa) with 41 perforated shells, pearls of a necklace, the oldest known proof of jewellery
As predicted by Charles Darwin in 1871, the human origin seems to be deeply rooted in Africa. On the other hand, the early hominids did not live only in South and East Africa but in a larger territory including at least Central Africa (Chad and probably Sudan) and northern Saharan Africa (Libya and Egypt). Around 7 Ma Chad and Libya belonged to the same paleobiogeographic province
For a better understanding of our story, we need to get a better knowledge of the paleobiogeographic relationships, not only in this Saharan Africa, but also with Eurasia, East and South Africa. This opens a huge fieldwork for researchers in the near future.
In this international scientific competition, sometimes particularly sharp, getting a better knowledge of our story, new fossils will be the new cornerstones for a better understanding of the early steps of our evolutive story and of the populating of our entire Planet
Taking into account the diversity and multiplicity of all these new data, our evolutive story must be reconsidered through new paradigms which are going to lead to drastic changes in the knowledge of that we think we know
Our former questions: Where are we coming from? Who are we?… are still topical questions even if they are better constrained. However, it is important to always keep in mind that in paleontology the lifespan of a hypothesis is very often stopped when a new fossil appears.
Toumaï, seven millions years old, confirms in a spectacular way the prediction Charles Darwin made in 1871: our origin is African and unique.
Humanity shares the same African ancestral population, so we are all brothers and sisters. Our main differences are only coming out of the diversity of our cultures… treasures of mankind story.
We thank the Chadian Authorities (Ministère de l’Éducation nationale de l’Enseignement supérieur et de la Recherche; Université de N’Djamena/Departement de Paleontologie; Centre national d’Appui à la Recherche-CNAR : Dr Baba El-Hadj Mallah) ; the Ministère français de l’Enseignement supérieur et de la Recherche : UFR SFA, Université de Poitiers ; Agence nationale de la Recherche - Projet ANR 05-BLAN-0235; Centre national de la Recherche scientifique–CNRS: Département EDD, and Eclipse ; Ministère des Affaires étrangères (DCSUR, Paris and Projet FSP 2005-54 de la Coopération Franco-Tchadienne, Ambassade de France à N’Djaména) ; the Région Poitou-Charentes ; the NSF program RHOI ; the Armée française (Mission d’Assistance Militaire-MAM, dispositif Épervier). We thank all the members of the MPFT; all friends who participated to the field data acquisition; G. Florent and C. Noël for administrative guidance.
Pendant la plus grande partie de son histoire, l’Homme a vécu dans une croyance créationniste affirmant l’absence de toute histoire géologique ancienne et celle de restes fossiles
Pour les sciences de l’Antiquité, l’Univers, la Terre et l’Homme partageaient une origine unique. Avec l’étude de la lumière, des pierres et des fossiles, les sciences modernes ont mis en évidence que ces trois évènements étaient séparés par des milliards d’années.
La notion d’Homme fossile a été reconnue tardivement, en 1856, lors de la mise au jour, dans le ravin de Neander (Allemagne), des premiers restes de l’Homme de Neandertal
En 1746, le grand philosophe français, Voltaire pensait que les poissons (en fait des fossiles de poissons) trouvés au Mont Cenis (Alpes françaises), étaient les reliefs de repas de pèlerins, au retour de Terre Sainte
En 1859, Charles Darwin publie la théorie de l’évolution, une œuvre magistrale et visionnaire :
En 1863, Thomas Henry Huxley, adepte de la théorie de l’évolution, écrit que dans la nature actuelle, les grands singes sont nos plus proches parents
En 1871, Charles Darwin dans son ouvrage «
Cette « prédiction de Darwin » va être vérifiée par la phylogénie moléculaire et par des preuves paléontologiques.
Dès 1967, A. Wilson et V. Sarich démontrent notre très grande proximité génétique avec les chimpanzés, moins de 2 % de différence, qui implique
Dans cette quête de notre Ancêtre, les découvertes de restes humains fossiles vont se succéder. D’abord en Europe, dès la fin du
Cette distribution géographique singulière des préhumains (Afrique australe et orientale), associée au fait que les plus anciens d’entre eux soient est-africains (3,6 Ma à Laetoli en Tanzanie) conduit Y. Coppens en 1982 à proposer le paléoscénario
Ce paléoscénario va se substituer à l’hypothèse d’une origine asiatique quand, en 1982, D. Pilbeam montre que
Au début du troisième millénaire, les plus anciens hominidés sont maintenant connus dans le Miocène supérieur, avec l’Éthiopien
Comme les autres hominidés du Miocène supérieur, Toumaï était sûrement bipède et devait fréquenter des espaces boisés au sein d’un paysage mosaïque. Celui de l’actuel delta de l’Okavango au Botswana me semble constituer un bon analogue
L’hypothèse de la savane herbeuse originelle du préhumain bipède appartient définitivement à l’histoire de notre histoire.
Bien que ces plus anciens préhumains témoignent d’une origine ancienne et africaine de l’humanité, on assiste au retour en force de courants de pensée moyenâgeux, qui veulent ignorer les connaissances scientifiques acquises depuis le
Durant les 15 dernières années, le nombre de genres d’Hominidés décrits est passé de trois (
Dans l’état actuel des connaissances, avec leurs caractères anatomiques particuliers
En Europe occidentale,
Une pensée conceptuelle semble apparaître autour de 2,5 Ma avec la présence d’outils taillés en Éthiopie (Gona)
La maîtrise du feu ne semble être effective qu’un peu avant 500 000 ans
Comme l’avait prédit Darwin en 1871, l’origine du rameau humain semble donc bien être africaine ; en revanche, les hominidés anciens n’ont pas vécu uniquement en Afrique australe et orientale, mais dans un territoire beaucoup plus vaste comprenant au moins l’Afrique centrale : Tchad et probablement le Soudan et au nord, la Libye et l’Égypte. À 7 Ma, la Libye et le Tchad appartenaient à la même province biogéographique
L’un des enjeux majeurs pour mieux comprendre notre histoire sera de préciser les relations biogéographiques non seulement au sein de cette Afrique saharienne, mais aussi avec l’Eurasie, l’Afrique orientale et australe, c’est dire l’ampleur de l’immense chantier de terrain pour le futur.
Dans cette compétition scientifique internationale particulièrement vive, ce sont de nouveaux fossiles qui seront à leur tour de nouvelles pierres angulaires apportées à la connaissance des premières phases de notre évolution et du peuplement de l’ensemble de notre Planète
En fonction de la diversité et de la multiplicité de l’ensemble de ces données nouvelles, l’histoire et l’évolution des hominidés doivent être reconsidérées dans le cadre de nouveaux paradigmes qui vont conduire à des changements drastiques, de ce que nous croyons savoir
En revanche, Toumaï avec ses 7 Ma confirme déjà de manière spectaculaire la prédiction faite en 1871 par Charles Darwin. Notre origine est bien africaine et unique.
Nous partageons tous la même population ancestrale et nos différences essentielles correspondent à la diversité de nos cultures.
Nous remercions les autorités Tchadiennes (Ministère de l’éducation nationale de l’enseignement supérieur et de la recherche ; université de N’Djamena/département de paléontologie ; centre national d’appui à la recherché [CNAR] : Dr Baba El-Hadj Mallah) ; le Ministère français de l’enseignement supérieur et de la recherché : UFR SFA, université de Poitiers ; Agence nationale de la recherche - projet ANR 05-BLAN-0235 ; Centre national de la recherche scientifique (CNRS) : département EDD et ECLIPSE ; le Ministère des affaires étrangères (DCSUR, Paris et Projet FSP 2005-54 de la Coopération Franco-Tchadienne, ambassade de France à N’Djaména) ; la région Poitou-Charentes ; le programme NSF RHOI ; l’Armée française (Mission d’assistance militaire (MAM) et dispositif Épervier). Nous remercions tous les membres de la MPFT ; tous les participants aux missions de terrain et à l’acquisition des données en laboratoire ; G. Florent et C. Noël pour la gestion administrative et financière.
Principaux sites à Hominidés anciens du continent africain.
Fig. 1. Main early Hominid Localities in Africa.
Fig. 2.
Fig. 3.
Toumaï : moulage stéréolithographique de la reconstruction 3D du crâne.
Fig. 4. Toumaï: stereolithographic cast of the cranium 3D reconstruction.
Sculpture du buste de Toumaï.
Fig. 5. Sculpture of the Toumaï chest.