L’étude de restes exceptionnels (plusieurs crânes et un squelette complet) d’un mammifère placentaire provenant de couches de 65 millions d’années en Bolivie permet de comprendre l’anatomie crânienne, la biologie et l’évolution des premiers mammifères qui peuplèrent l’Amérique du sud juste après la disparition des grands dinosaures il y a 66 MA. Ce mammifère est un Pantodonte appelé Alcidedorbignya en hommage à Alcide d’Orbigny, grand voyageur naturaliste du Muséum au XIXème siècle. Les Pantodontes constituent un groupe de mammifères du début du Tertiaire disparu il y a 40 MA. Ils peuplèrent essentiellement les continents du Nord (Chine, Amérique du Nord, Europe). Ils étaient de taille petite (lapin) à grande (vache) et étaient omnivores. Alcidedorbignya est le seul Pantodonte austral, le plus ancien et le plus petit connu.
A l’aide du scanner tomographique du Muséum, les auteurs ont pu reconstituer les trajets artériels et veineux de la base du crâne permettant ainsi d’approcher un modèle ancestral de la circulation sanguine des premiers mammifères placentaires. Le squelette complet d’Alcidedorbignya a lui aussi été scanné, ce qui a permis une reconstitution virtuelle de plusieurs positions de vie. Alcidedorbignya était un mammifère terrestre mais capable de se dresser sur ses pattes arrière et de grimper aux arbres à l’instar de nos écureuils actuels, ce qui lui permettait d’échapper aux nombreux crocodiles qui cohabitaient avec lui dans une grande plaine alluviale de type amazonien.
Ces résultats ont pu être obtenus grâce à la complétude sans précédent des spécimens compte tenu de leur âge géologique où l’on ne trouve le plus souvent que des dents isolées.
Prix : 
Alcidedorbignya inopinata, a basal pantodont (Placentalia, Mammalia) from the early Palaeocene of Bolivia: anatomy, phylogeny and palaeobiology
Christian de MUIZON et al.
397-634, Publié le 31 décembre 2015, art. 37 (17)
